1968年，田壮壮在北京第十三中学毕业后赴吉林镇赉县插队劳动。

　　1982年毕业于北京电影学院导演系，后任北京电影制片厂导演。

　　田壮壮是著名电影演员于蓝和田方的儿子，父母身上所具有的浓厚的艺术家气质和真诚，大气的人格力量潜移默化地影响并铸造了他。 1966年，他亲眼目睹父母被红卫兵批斗，从此，他将自己埋在书堆中消磨时光，与世隔绝，后来他下乡，当兵，喜欢摄影。1978年考取了北京电影学院的导演系。 田壮壮与陈凯歌、张艺谋等人同学，被称为第五代。但田壮壮的影片又与其他人有着鲜明的不同之处，他摈弃了第五代不注重刻画人物的习惯，而将“人物”推到了影片创作至关重要的位置上。

　　他的处女作《我们的角落》率先在文艺界引起轰动。田壮壮性格豪爽，在众人面前表现出一种犷野性，而把儿女情长的柔情隐于心底。《盗马贼》、《猎场札撒》体现着田壮壮的这种风格。田壮壮自己声称“拍完就忘”，其实他在艺术追求上，影片的具体拍摄想法他每次都准备得极为丰富，在现场就显得相对轻松，他认为到“现场再认真就晚了。”

　　在第五代导演中，壮壮的运气显得不佳，一些影片遭到禁映，代表作受到种种非议，尽管如此，《盗马贼》终以它独特的魅力和全新的电影形象赢得了“瑞士第三世界电影节大奖”，在《蓝风筝》中他又以独特的视点来看待“文革”那段历史。日本著名评论家佐滕忠男称田壮壮为“当代中国最有才华、最杰出的电影导演”。

　　田壮壮近年来一直关心着青年导演的发展，监督策划了《长大成人》等影片。