常香玉,1922年出生于河南巩县，原名张妙龄。9岁随父搭班学戏，拜翟燕身、周海水为师并随义父姓改名为常香玉。初学小生、须生、武丑，后专演旦角。10岁登台，13岁主演6部《西厢》，名满开封。原唱豫西调，后在演出中逐渐融合豫东、祥符各调，另创新腔，成为豫剧中的一支主要流派，被誉为“豫剧皇后”。
1938年后因病不能再演武戏而潜心钻研青衣、花旦表演和说白的改革。1941年赴陕甘演出。1948年在西安创办香玉剧社，致力于培养青年演员。1951年为支援抗美援朝，率剧社巡回各地演出，以演出收入捐献“香玉剧社号”战斗机一架，有“爱国艺人”之誉。1952年参加第一届全国戏曲观摩演出大会获荣誉奖，同年出国演出。
1994年6月荣获“亚洲最佳艺人终身成就艺术奖”。1995年被国务院授予“全国先进工作者”称号。常香玉1959年加入中国共产党，历任中国戏剧家协会副主席、河南分会副主席、河南豫剧院院长、河南省戏曲学校校长，是一、二、三、五、六、七届全国人大代表。
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