虽然日本足球早在1968年就获得过墨西哥奥运会铜牌，但日本足球真正崛起也就是近十年的事。1992年，日本队依靠三浦知良、拉莫斯等核心球员，在荷兰籍主帅奥夫特的调教下，有史第一次夺得了亚洲杯冠军。1993年，日本队只差一步到美国，世界杯外围赛最后对伊拉克的一战被对手扳平而痛失出线权。

　　1996年，羽翼渐丰的日本国奥队在亚特兰大奥运会上1比0击败了巴西队，标志着他们已经有实力向世界一流强队叫板。此后，日本足球稳步上升。打进了1998年世界杯决赛圈，1999年获世青赛亚军，2000年获亚洲杯冠军，2001年获得联合会杯亚军。翻开近十年的亚洲足球乃至世界足球史，恐怕还没有哪支国家队在短短的十年内取得如此大的进步。

　　日本足球的崛起是与日本足协提出的“百年规划”分不开的，这和中国足球早年提出的“从娃娃抓起”有异曲同工之处。但是，日本足球却依靠的机制走在了亚洲的前列。正是在日本足球的“百年规划”下，日本诞生了中田英寿这样的世界级球星，也出现了小野伸二这样的准世界级球星。而这些球星的出现，为日本国家队在各种大赛取得好成绩奠定了坚实的基础。现在，日本可谓人才济济，除了中田英寿外，名波浩、小野伸二、稻本润一、中村俊辅等人均是在亚洲数一数二的中场将才。以至于即使中田英寿，也不一定在日本国家队打上主力。11月初日本队对意大利的热身赛，中田英寿替补出场即是一个证明。

　　日本队在今年的一系列热身赛上，日本队0比5负于法国、0比1负于西班牙，3比0、2比0胜加拿大和喀麦隆，0比0逼平巴西，1比0胜澳大利亚，0比1负法国，分别以2比0和1比0击败巴拉圭和南斯拉夫，3比0胜澳大利亚。2比2平尼日利亚，1比1逼平意大利。日本队通过一系列热身赛，确定了其世界二流强队的地位，也为明年的世界杯打下了基础。